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“无症状感染者”不可忽视,也无需恐慌

  “无症状感染者”不可忽视,也无需恐慌

  新冠病毒的结构

乙肝病毒感染后的窗口期和潜伏期

  近日,新冠肺炎的“无症状感染者”进入人们的视野,不少人因此产生了紧张情绪,担心身边会不会就有这样的“无症状感染者”、自己会不会在不知不觉中受到传染。

  单看字面意思,“无症状感染”的概念似乎很简单,也就是已经感染了病毒,但没有表现出症状。然而仔细思考一下就会发现,“无症状感染”其实包含了好几种情况。借用英语时态的说法,“感染了病毒”是完成时,说明这个人“已经感染了病毒”;而“没有表现出症状”却是现在时,“当前尚未表现出症状”。

  如何判断“已经感染了病毒”

  每种生物的基因信息都是独一无二的,如果能在身体里检测到新冠病毒的基因信息,自然可以确定病毒感染了人体。而核酸又是基因的载体,所以从理论上说,检测体内是否含有病毒的核酸,就能判断人体是否感染了病毒。正因为如此,全世界都将核酸检测视为新冠病毒检测的金标准。

  然而理论上的可行性,与现实中的可能性,并非完全一致。人体有几十万亿个细胞,而在感染初期,人体内的病毒数量可能很少,这就导致我们很难从几十万亿个细胞中找到病毒。只有等到经过一段时间,病毒在体内不断繁殖,数量增长到一定程度,才有可能检测到。各地政府要求所有外来人员隔离十四天,而不是检测阴性的人员直接放行,重要的出发点之一就是考虑到有些人员可能处于病毒感染初期,核酸检测无法获得准确的结果。

  实际上,感染了病毒却检测不出,并不是新冠病毒独有的,大部分病毒感染都有类似的情况,这在传染病学上称为“窗口期”。比如曾经引起广泛关注的艾滋病窗口期,指的就是感染艾滋病毒初期无法检测确诊的一段时间。应当说明的是,窗口期的长短与现代医学的检测手段相关。随着检测技术的不断提升,窗口期也会越来越短,像艾滋病的窗口期就从早期的6个月缩短到如今的10天左右。

  为何“当前尚未表现出症状”

  它实际上包含这样三种情况:1.过去有症状,现在没有了。2.现在没有症状,但未来可能会出现症状。3.过去没有、现在没有、未来也没有症状。

  第一种情况其实就是新闻报道中偶尔会听到的“出院后检测复阳”(痊愈出院后的核酸检测重新得到阳性结果)的病例。为什么会发生检测后复阳的情况?一般认为,这是出院时所作的核酸检测出现了假阴性的结果。它可能是因为在给痊愈患者做检测时,采集的标本中恰好不包含病毒核酸,就像撒网捕鱼的时候刚好没网到鱼,但这并不能代表河里没有鱼。当然,鱼多,网到鱼的概率就大,鱼少,网到鱼的概率就小。如果连续几次检测都是阴性,那么患者体内还潜藏着病毒的可能性也就比较小了。

  第二种情况在医学上称为“潜伏期”,也就是病毒感染了人体,但它潜伏在身体里悄悄繁殖,暂时没有表现出症状。不过,当病毒繁殖到一定程度时,依然会影响到宏观机体,表现出临床上可见的各种症状。需要注意的是,潜伏期和窗口期是不同的概念。有些感染者虽然处于潜伏期,但通过先进的检测手段也可以检测出体内的病毒。

  第三种情况也许是最为普遍、同时也是最为隐蔽的。一个人可能在不知不觉中受到感染,而又在不知不觉中消灭了入侵的病毒,从头到尾都没有表现出任何临床上的症状。这种情况通常发生在免疫系统强大的健康人身上。尽管遭遇了病毒入侵,但强大的免疫系统迅速动员起来,在病毒肆虐之前就把它扼杀在萌芽状态。这对于个体来说当然是好事,不过对于疫情防控来而言,这种情况却会带来难以确定的影响。

  无症状感染者的传染力并不强

  站在疫情防控的角度看,第一种情况并不复杂,最多就是加强对出院患者的检测,发现复阳及时处理即可,虽然会带来一些不确定性,但总体来说还是处在可控范围内。第二种情况也会带来不确定性,但因为感染者最终会表现出症状,当出现症状的时候,也会提醒卫生防疫部门追溯他的感染源和接触者,因而同样能够加以控制。唯有第三种情况,由于自始至终都没有症状,感染者自己都不知道自己曾经感染过,既不会自我隔离,卫生部门也不会关注,但由于这样的无症状感染者依然具有一定的传染性,所以就可能在不知不觉间把病毒传播出去,导致许多人在不知情的情况下受到感染。所以对于第三种情况下的“无症状感染者”,我们确实需要提高警惕,不能掉以轻心。

  不过,也不必对第三种情况过度恐慌。实际上,一旦有人发病,即使传播者是“无症状感染者”,我们也总有可能通过追溯他的过往接触人群,筛查出传播的源头。另外,从目前的情况来看,无症状感染者虽然可能也有一定的传染性,但传染力并不强。根据中国疾控中心的意见,无症状感染者的传染力可能只有确诊病例的1/3。统计数据也显示,现有病例中只有不到5%是由无症状感染者传染的。当然,发现一名无症状感染者肯定要比发现确诊病例难,但只要做好新冠疫情的监测、追踪、隔离和治疗工作,“无症状感染”也是可控的。

  至于普通人应该如何防护“无症状感染”,其实还是和以前一样,勤洗手、戴口罩,也就足够了。最主要的还是心态上的调整,一方面不要认为国内的疫情逐渐平息,产生松懈情绪,忽视自身防护;另一方面也不需要过度恐慌,看到谁都觉得可能是传染源,影响到正常的生活。

  文/丁丁虫(中国科普作家协会会员,上海市科普作家协会医学健康专委会委员,科学松鼠会成员)

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